‘การฟื้นคืนชีพ’ ของสายพันธุ์ที่หายไปนานนำไปสู่การเปิดเผย
ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2481 มาร์จอรี คอร์ทนีย์-ลาติเมอร์สล็อตแตกง่าย ภัณฑารักษ์ของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในลอนดอนตะวันออก แอฟริกาใต้ ไปที่ท่าเรือเพื่อค้นหาตัวอย่างที่น่าสนใจระหว่างที่จับได้ในแต่ละวัน สิ่งที่เธอพบในวันหนึ่งที่เธออธิบายในภายหลังว่าเป็น “ปลาที่สวยที่สุดที่ฉันเคยเห็น … สีน้ำเงินอมม่วงอ่อนที่มีเครื่องหมายสีเงินสีรุ้ง” การค้นพบนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์คลั่งไคล้
สัตว์ที่มีน้ำหนัก 54 กิโลกรัมนั้นเป็นปลาที่มีครีบครีบที่เรียกว่าซีลาแคนท์ นักวิจัยเรียกมันว่า “ฟอสซิลที่มีชีวิต” เพราะซากของสิ่งมีชีวิตที่เหมือนกับมันถูกพบในหินที่มีอายุมากกว่า 75 ล้านปีเท่านั้น ดูเหมือนว่าปลาเหล่านี้จะตายไปประมาณ 10 ล้านปีก่อนที่ไดโนเสาร์จะตาย แต่นี่เป็นเพียงตัวอย่างสด และก่อนที่ศตวรรษจะผ่านไป นักวิทยาศาสตร์ได้ระบุสายพันธุ์ที่มีชีวิตที่สองของซีลาแคนท์ และได้จับหรือสังเกตปลาในน่านน้ำจากแอฟริกาใต้ถึงอินโดนีเซีย ( SN: 5/5/01, หน้า 282 )
การฟื้นคืนชีพของปลาซีลาแคนท์และสายพันธุ์ที่หายไปนานอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ทำให้นักวิทยาศาสตร์ตั้งชื่อฟอสซิลที่มีชีวิตดังกล่าวอีกชื่อหนึ่งว่า ลาซารัส แท็กซ่า ตามชื่อขอทานที่ฟื้นจากความตายในคำอุปมาในพระคัมภีร์ไบเบิล
ในแง่ที่เข้มงวดที่สุด ตัวแทนสมัยใหม่ของอนุกรมวิธานลาซารัสอยู่ในสายพันธุ์เดียวกับที่หายไปจากบันทึกฟอสซิลเมื่อหลายปีก่อน นักวิจัยใช้คำว่า Lazarus taxon กับญาติสนิทอย่างยิ่งของการสูญพันธุ์ที่เห็นได้ชัดในสมัยโบราณ ปลาซีลาแคนท์จัดอยู่ในหมวดหมู่นี้: แม้ว่าสายพันธุ์ที่มีชีวิตจะคล้ายกับซีลาแคนท์ในสมัยโบราณอย่างน่าทึ่ง แต่ก็ไม่มีฟอสซิลที่รู้จักของปลาซีลาแคนท์ในปัจจุบัน เช่นเดียวกับหนูหินลาว ซึ่งเป็นหนูขนาดเท่ากระรอกในกลุ่มหนูที่เคยคิดว่าน่าจะหายไปเมื่อประมาณ 11 ล้านปีก่อน ( SN: 4/28/07, p. 260 )
Lazarus taxa หายไปตั้งแต่แรกได้อย่างไร? นักวิทยาศาสตร์แนะนำว่ามีหลายปัจจัยที่อาจมีบทบาท สิ่งมีชีวิตอาจหายากหรืออาจอาศัยอยู่ในแหล่งที่อยู่อาศัยที่ไม่ธรรมดาเท่านั้น หรืออาจอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ซากฟอสซิลเหลือน้อยหรืออยู่ไม่บ่อยนัก ในกรณีของปลาซีลาแคนท์ อาจใช้ทั้งสองสาเหตุ นับตั้งแต่ปี 1938 มีผู้พบเพียงไม่กี่ร้อยคน และพวกมันอาศัยอยู่ในน้ำลึกที่อยู่ติดกับแนวลาดชันของเกาะภูเขาไฟ ซึ่งเป็นบริเวณที่ตะกอนไม่ค่อยสะสมตัวเร็วพอที่จะฝังและรักษาซากไว้ได้
เพื่อให้รู้จักอนุกรมวิธานลาซารัส
ยิ่งกว่านั้น นักวิทยาศาสตร์ต้องระบุตัวแทนสมัยใหม่ และการค้นพบดังกล่าวอาจขึ้นอยู่กับความบังเอิญเป็นอย่างมาก ปลาซีลาแคนท์ทั้งสองสายพันธุ์ของอินโดนีเซีย ( SN: 2/1/97, p. 74 ). แม้ว่าสปีชีส์ใหม่จำนวนมากจะวิวัฒนาการหลังจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ แต่สปีชีส์จำนวนมากที่ดูเหมือนจะตายไปแล้วก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งในบันทึกซากดึกดำบรรพ์เมื่อประมาณ 5 ล้านปีต่อมา Fraiser กล่าว ตัวอย่างเช่น ประมาณ 57 เปอร์เซ็นต์ของจำพวกหอยทากหรือหอยทากทะเลที่พบในบันทึกฟอสซิลหลังจากช่องว่าง 5 ล้านปีนั้นเป็นแท็กซ่าลาซารัส
นักวิทยาศาสตร์หลายคนแย้งว่าการปรากฏขึ้นอีกครั้งของแท็กซ่าลาซารัสจำนวนมากพร้อมกันบ่งชี้ว่าบันทึกฟอสซิลจากยุคนั้นเชื่อถือไม่ได้ Fraiser กล่าว คนอื่นแนะนำว่าสิ่งมีชีวิตที่หายไปนั้นหายากมากจนไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในบันทึกฟอสซิล ยังมีอีกหลายคนเสนอว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้รอดชีวิตได้ในพื้นที่เล็กๆ เท่านั้น และยังไม่มีการค้นพบฟอสซิลของพวกมัน
เพื่อทดสอบแนวคิดเหล่านี้ Fraiser และเพื่อนร่วมงานของเธอได้วิเคราะห์บันทึกซากดึกดำบรรพ์ของสัตว์ทะเลหลายประเภททั้งก่อนและหลังการสูญพันธุ์ของ Permian กลุ่มของสปีชีส์ ได้แก่ ฟองน้ำ สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่มีเปลือกหุ้ม เช่น brachiopods และ bivalves และ echinoderms เช่น ปลาดาวและเม่นทะเล
ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์บางคนสันนิษฐานว่าบันทึกซากดึกดำบรรพ์ของกลุ่มสปีชีส์เหล่านั้นทั้งหมดจะแสดงแท็กซ่าลาซารัสจำนวนมาก Fraiser กล่าว นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทีมของเธอค้นพบ เธอรายงานในการประชุมของสมาคมธรณีวิทยาแห่งอเมริกาเมื่อเดือนที่แล้วที่เดนเวอร์ ไม่มีสกุลของ echinoderms หรือ brachiopods ที่พบในบันทึกฟอสซิล 5 ล้านปีหลังจากการสูญพันธุ์ของ Permian ที่เป็นตัวแทนของ Lazarus taga เธอตั้งข้อสังเกตว่ามีเพียง 12 เปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้นของจำพวกหอยสองฝาที่พบในเวลานั้นที่ได้รับการฟื้นคืนพระชนม์ การไม่ฟื้นคืนชีพในกลุ่มเหล่านี้ชี้ให้เห็นว่าการปรากฏขึ้นอีกครั้งของหอยทากนั้นเป็นของแท้ ไม่ใช่สัญญาณว่าบันทึกซากดึกดำบรรพ์ในช่วงเวลาดังกล่าวมีข้อผิดพลาดอย่างใด
นักวิทยาศาสตร์ยังแนะนำด้วยว่าบันทึกฟอสซิลในทันทีหลังจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่นั้นไม่ดี เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมอย่างรุนแรงที่ก่อให้เกิดการตายยังส่งผลต่อรูปแบบการกลายเป็นฟอสซิลอีกด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นักวิทยาศาสตร์เหล่านั้นได้แนะนำว่า เนื้อเยื่อไม่ได้ถูกแทนที่ด้วยซิลิกา ซึ่งผลิตฟอสซิลที่ทนทานที่สุดบางส่วน อย่างไรก็ตาม Fraiser และเพื่อนร่วมงานของเธอพบว่าประมาณ 58 เปอร์เซ็นต์ของฟอสซิลในฐานข้อมูลที่พวกเขาศึกษานั้นประกอบด้วยซิลิกา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าบันทึกฟอสซิลจากยุคนั้นสามารถเชื่อถือได้ จำเป็นต้องมีการวิเคราะห์เพิ่มเติมเพื่อพิจารณาว่าเกิดอะไรขึ้นกับแท็กซ่าลาซารัสระหว่างช่องว่างในบันทึกฟอสซิลทันทีหลังจากการสูญพันธุ์ของเพอร์เมียน Fraiser กล่าว
Richard J. Twitchett นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยพลีมัธในอังกฤษกล่าวว่า “แท็กซ่าลาซารัสเหล่านี้ต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง บางทีใน [หิน] ที่นักบรรพชีวินวิทยายังไม่ได้สุ่มตัวอย่าง “หรือบางทีฟอสซิลของพวกมันอาจถูกระบุผิดหรือถูกมองข้าม”
การค้นพบล่าสุดของแท็กซ่าลาซารัสชี้ให้เห็นถึงความเสี่ยงของการตีความการไม่มีสิ่งมีชีวิตจากบันทึกฟอสซิลมากเกินไป
“แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้บันทึกฟอสซิลเพื่อกำหนดเวลาที่สัตว์สูญพันธุ์” Twitchett กล่าวเสริม “บางทีมันอาจกลายเป็นของหายากหรืออยู่ชายขอบ”สล็อตแตกง่าย
